Precessão dos equinócios – precessão axial

O eixo da Terra descreve uma figura cónica em redor de uma recta perpendicular ao plano de eclíptica durante um período de 22 a 26 mil anos (Vd. Fig. 18). Foi assim que há 4 mil anos o eixo de rotação terrestre apontava para a estrela Dragão e há 11 mil anos para a estrela Vega (uma das mais brilhantes do céu e que faz parte da constelação boreal Lira, situada entre Hércules e Cisne).

Actualmente o eixo de rotação da Terra aponta para a estrela Polar. Este movimento lento, como se de um pião se tratasse, deve-se ao facto da falta de esfericidade da Terra que desde a sua formação ficou achatada nos Pólos e “barriguda” no Equador. Designa-se este movimento por precessão axial para se distinguir da definição de precessão dos equinócios, propriamente dita, da qual faz parte integrante.